府衙的差役听得禀报赶到之时，左二郎身边已经围满了看热闹的邻里乡亲。
左家娘子听到消息，撂下手中浆洗的活计，窜窜倒倒奔过来，不待走近，就两眼一黑，昏死过去，被人抬去医馆，许久不省人事。
夫妇俩没有孩子，八十的老母腿脚也不利索，只能窝在床铺里哭着盼着干着急。
黄阿娟跟在差役们身后，眼泪鼻涕流一起，战战兢兢不敢靠近。
先前拦着黄阿娟说她言语疯癫的那些汉子们，神情各异，此时看到左二郎脸上身上的抓痕，便由不得他们不相信。
差役们一边肃清人群到几尺之外，一边凑近了细看地上躺着的尸体。
“头儿，死者名叫左进，因在家中排行老二，故又称左二郎，是个打更的。
看他身上脸上利爪红痕明显，眼珠子也跟要跳出来似的，莫非，真是那乔今秋回来索命？”
被唤作头儿的捕头高也握刀跨列在几人身前，望望更夫，最后将目光落在空无一物的尸体四围。
“黄三儿，你仔细看看，这人脖子上这么明显的指痕，又怎会是死于女鬼之手？！报案的妇人看不清，你难道也看不明白？
干咱们这一行，什么没见过，还信什么怪力乱神？”
黄三儿赧颜垂首，不敢回应。
高也目光凛冽，扫一圈在场的所有人，继续问：“既是打更人，身边怎么没有打更的器具？！”
“想是逃命的时候，落下了……”
高也沉着声音冷道：“落下了？落在哪儿？赶紧安排人找！”
一群捕快应声而动，匆匆领命就沿着街巷去寻。
当黄三儿领人离开，高也才亲自蹲身到左二郎旁边，将他的尸体反反复复查看了好几遍。
人群外，一个三十出头的俏丽妇人，默默退开走远。
……
……
午时将近，日头高悬，知府郝明堂神情怏怏地坐在公案旁，半瞠着一只眼不耐烦地觑堂下的高也等人。
高也黄三儿等一众衙役分列在公堂两边。
中间躺着左二郎的尸体，令史正躬身在一旁查验。
将近一炷香的功夫之后，才收了一应器具同知府行礼禀报。
“大人，死者生前，的确受过严重的惊吓，但他并非死于怨灵索命！”
知府的眼睛瞠开，看了高也一眼，“这一点，高捕头已经同本官讲过，你查这么久，可查出了些别的可疑之处？！”
令史惶恐，将腰躬得更低：“死者于昨夜子时至丑时之间被杀，脖子上的掐痕明显，看其指腹所向以及指头的粗细程度，应该是被人从后面掐死的，就像这样……”
一边说，令史将目光投向高也，道了声得罪，便绕到高也身后欲为知府比划掐勒的动作。
奈何高也身型高大，令史根本够不着他的脖子，高也只好半蹲下身子。
“大人，请看，当时应该就是这样一种情形。”
令史的话落，知府漫不经心嗯了声，高也重新站起，神色严肃：“大人，如果令史所说不假，那此案便不好办了！”
“怎么说？”
“这左二郎身高七尺，要想从背后偷袭，甚至将他勒死，那行凶之人，身长必定在七尺甚至以上……
先可暂定为男子，而其死状，确乃惊吓过度之态，又其胸前脸上红痕遍布，由此或可说明，在他被人从后面勒住脖子的同时，有人……或者说有‘鬼’，在他身前……而那鬼，有极大的可能，是女子……”
直到这时，知府方才一改懒散之态，瞠开眼，坐直身子，不悦回问高也，“即便是惊吓过度，又如何能够说明，就是有女鬼作怪？”
对此一问，高也早有了解，于是恭恭敬敬将先前探查到的所有线索逐一同知府禀明。
根据邻里口中的证词，昨夜三更敲响过后，没多久，便听到了死者几声尖锐的呼号。
虽然彼时大家都已入睡，但连续的惊唤下来，还是有人听清了死者口中的内容——“鬼……鬼啊！乔孙二小姐……还魂啦！”
然他们出门探看之时，却没有见到任何可疑的身影，遂都只当作一场梦，并未放在心上。
“所以，你的意思，这人的死，乃多人合谋？其中一个，还是死了一年的乔今秋的鬼魂？”
高也连忙否认，“卑职并非此意，或许是凶手借死者口中所言，故布疑阵，好让我们误以为杀人的，乃是乔今秋的怨灵，以逃脱罪责！”
“那你们可查出了是何人所为？”
高也将头埋得更低了些，眼角的余光瞥了瞥在自己侧后一步站立的黄三儿，没有将办事不力之罪归咎到别人头上，“回大人，卑职无能，暂未发现可疑之人踪迹……”
……
……
天色渐沉，穿着朴素的丰韵美妇人卖完自家腌的鱼干，又背着背篓回到城东郊海边的偏小村落里。
背篓的面上盖裹着黑布，外人瞧不见里面装的什么。
“阿香娘，卖完鱼干回来了啊？”
在村口收腌萝卜干的老妇看到阿香，笑盈盈同她招呼。
不远处，田间弓着腰割麦子的几个裹头巾的妇人也直起身来。
阿香冲大家回以一笑，点点头，便不多停留地加快了脚步往自家的茅屋走。
没有得到应话，妇人们不仅没有觉得阿香无礼傲慢，反倒摇着脑袋怜惜起来：“母女两个，都是可怜人呐！”
老妇长长叹口气，收萝卜干的手再次停下，同那几个妇人嘘声，让不要多嘴多舌，叫她们听见了，又要惹出一场伤心泪。
阿香背着背篓回家，开门一进去，就将门紧紧反锁。
点亮灯，将黑布从背篓里拿出。
屋子里，鱼干味和一股子尸体散发的腐臭味，混杂刺鼻，让人难以忍受。
但阿香没有半点不适应。
一是因为她这十余年来，一直以卖鱼干为生，早就习惯了那股腥味；
二来，散发尸臭的，不是别人，正是她已经死去一年的十六岁小女岁禾。
岁禾直挺挺地躺在床上，不论乍看还是细量，都是一具没有半点人气的死尸。
但只有阿香知道，一旦天色落黑，这具本该绝色倾城、现在已经骨瘦如柴皮皱肉缩的小身体，便会重新睁眼坐起来。
兴许是每夜都会“诈尸”的缘故，岁禾身上虽然臭气熏天，却没有遍体生蛆，时隔一年，肉身也还完好无损。
阿香抱着背篓走到床边，木然地伫立，视线落在土墙边被她堵得只剩丁点缝隙的小孔上。
当看到屋外天光完全变黑，她便微微笑着，将一只粗长的白蜡从背篓里拿出来，满怀期待地递到岁禾嘴边……
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